Vietnamese Language System

Comprehensive reference for Vietnamese orthography, phonology, and input method foundations

Overview

Vietnamese (Tiếng Việt) uses the Latin-based Quốc Ngữ writing system with extensive diacritics to represent tones and special vowels. Understanding this system is essential for implementing Vietnamese input methods.

Alphabet

Vietnamese Alphabet (29 letters)

Standard Letters (22)

Uppercase	Lowercase	Name
A	a	a
B	b	bê
C	c	xê
D	d	dê
E	e	e
G	g	giê
H	h	hát
I	i	i
K	k	ca
L	l	e-lờ
M	m	em-mờ
N	n	en-nờ
O	o	o
P	p	pê
Q	q	cu/quy
R	r	e-rờ
S	s	ét-sì
T	t	tê
U	u	u
V	v	vê
X	x	ích-xì
Y	y	i dài

Special Letters (7)

Uppercase	Lowercase	Name	Description
Ă	ă	á	A with breve
Â	â	ớ	A with circumflex
Đ	đ	đê	D with stroke
Ê	ê	ê	E with circumflex
Ô	ô	ô	O with circumflex
Ơ	ơ	ơ	O with horn
Ư	ư	ư	U with horn

The letters F, J, W, Z are not part of the Vietnamese alphabet but appear in loanwords and foreign names.

Vowel System

Simple Vowels (12)

By Position

Position	Front	Central	Back
High	i	ư	u
Mid-high	ê	ơ	ô
Mid-low	e	â, ă	o
Low		a

By Rounding

Openness	Unrounded	Rounded
Close	i, ư	u
Mid-close	ê, ơ	ô
Mid-open	e, â, ă	o
Open	a

Details

Vowel	IPA	Description	Examples
a	/aː/	Open, long	ba, ca, ma
ă	/a/	Open, short	ăn, căn, măng
â	/ə/	Mid-open, central	ân, cân, tân
e	/ɛ/	Mid-open, front	em, len, hen
ê	/e/	Mid-close, front	ếch, bên, tên
i	/i/	Close, front	in, kim, tim
o	/ɔ/	Mid-open, back	on, con, lon
ô	/o/	Mid-close, back	ông, công, bông
ơ	/əː/	Mid-close, central	ơn, sơn, đơn
u	/u/	Close, back	un, cun, bun
ư	/ɨ/	Close, central	ưng, dưng, hưng
y	/i/	Close, front (like i)	y tá, ý kiến

Diphthongs (27 patterns)

Rising Diphthongs (6)

First vowel is glide, second is main vowel:

Pattern	IPA	Examples	Notes
ia	/iə/	kia, mía, lía	Open vowel
iê	/iə/	tiên, kiên, liên	Compound vowel
ua	/uə/	mua, cua, lua	Open vowel
uô	/uə/	muốn, cuốn, luôn	Compound vowel
ưa	/ɨə/	mưa, cửa, lửa	Open vowel
ươ	/ɨə/	mương, người, được	Compound vowel

Falling to -i/-y (9)

First vowel is main, second is semi-vowel ending:

Pattern	IPA	Examples
ai	/aj/	hai, mai, tai
ay	/aj/	hay, may, say
ây	/əj/	đây, cây, mây
oi	/ɔj/	coi, đói, nói
ôi	/oj/	tôi, hội, đối
ơi	/əːj/	bơi, chơi, rơi
ui	/uj/	núi, dui, cúi
ưi	/ɨj/	gửi, lửi
iu	/iw/	dịu, kíu, tiu

Falling to -u/-o (6)

Pattern	IPA	Examples
ao	/aw/	cao, sao, nao
au	/aw/	sau, mau, dâu
âu	/əw/	đâu, câu, sâu
êu	/ew/	kêu, rêu, nêu
eo	/ɛw/	keo, theo, treo
ưu	/ɨw/	lưu, hưu, ngưu

Medial + Main (6)

First vowel is glide (not main vowel):

Pattern	IPA	Glide	Main	Examples	Condition
oa	/wa/	o	a	hoa, toa, loa	After consonant
oă	/wa/	o	ă	xoắn, loắt, hoặc	After consonant
oe	/wɛ/	o	e	khoe, xoe, toe	After consonant
uê	/wə/	u	ê	huệ, tuệ
uy	/uj/	u	y	quy, huy, tuy
uâ	/wə/	u	â	luân, tuân, quân	Rare

Special case: “ua”

• After “q” (qua, quả): u is glide, a is main → tone on a
• Open syllable without “q” (mua, cua): u is main, a is semi-vowel → tone on u
• Closed syllable with final (chuẩn, thuận): u is glide, â is main → tone on â

Triphthongs (10 patterns)

Pattern	IPA	Structure	Examples	Tone position
iêu	/iəw/	i + ê + u	tiêu, kiều, liêu	ê (middle)
yêu	/iəw/	y + ê + u	yêu, yếu	ê (middle)
oai	/waj/	o + a + i	ngoài, loại, hoài	a (middle)
oay	/waj/	o + a + y	xoay, ngoáy	a (middle)
oeo	/wɛw/	o + e + o	khoèo, ngoẹo	e (middle)
uây	/uəj/	u + â + y	khuấy, quậy	â (middle)
uôi	/uəj/	u + ô + i	cuối, tuổi, buổi	ô (middle)
ươi	/ɨəj/	ư + ơ + i	mười, tươi, lười	ơ (middle)
ươu	/ɨəw/	ư + ơ + u	rượu, hươu, bướu	ơ (middle)
uyê	/uiə/	u + y + ê	khuyên, chuyên, quyền	ê (final)

Consonant System

Initial Consonants

Single (17)

Consonant	IPA	Position	Manner	Examples
b	/ɓ/	Labial	Implosive	ba, bé
c	/k/	Velar	Stop	ca, có
d	/z/ (N) /j/ (S)	Alveolar	Fricative	da, dê
đ	/ɗ/	Alveolar	Implosive	đi, đó
g	/ɣ/	Velar	Fricative	gà, gỗ
h	/h/	Glottal	Fricative	hoa, hát
k	/k/	Velar	Stop	kéo, kê
l	/l/	Alveolar	Lateral	la, lá
m	/m/	Labial	Nasal	ma, mẹ
n	/n/	Alveolar	Nasal	na, nói
p	/p/	Labial	Stop	pin (loan)
q	/k/	Velar	Stop (always qu)	qua, quê
r	/z/ (N) /r/ (S)	Alveolar	Trill/Fricative	ra, rồi
s	/s/	Alveolar	Fricative	sa, sao
t	/t/	Alveolar	Stop	ta, tôi
v	/v/	Labiodental	Fricative	va, về
x	/s/	Alveolar	Fricative	xa, xanh

Double (11)

Consonant	IPA	Description	Examples
ch	/c/	Palatal stop	cha, chị
gh	/ɣ/	Like g, before e/ê/i	ghe, ghi
gi	/z/ (N) /j/ (S)	Like d	gia, giờ
kh	/x/	Velar fricative	khi, khô
ng	/ŋ/	Velar nasal	nga, ngồi
nh	/ɲ/	Palatal nasal	nha, nhớ
ph	/f/	Labiodental fricative	pha, phố
qu	/kw/	Velar + labial	qua, quê
th	/tʰ/	Aspirated alveolar	tha, thì
tr	/c/ (N) /ʈ/ (S)	Retroflex	tra, trong
kr	/kr/	Ethnic minority	Krông

Triple (1)

Consonant	IPA	Description	Examples
ngh	/ŋ/	Like ng, before e/ê/i	nghe, nghĩ

Final Consonants

Consonant	IPA	Examples
c	/k/	các, học
ch	/c/	ách, ích
m	/m/	cam, tâm
n	/n/	can, tân
ng	/ŋ/	cang, tang
nh	/ɲ/	anh, inh
p	/p/	cập, tập
t	/t/	cát, tất
k	/k/	Ethnic minority names	Đắk Lắk

Orthographic Rules

C / K / Q Distribution

C before: a, ă, â, o, ô, ơ, u, ư
K before: e, ê, i, y
Q always with U: qu

Examples:
✓ ca, cô, cu, căn, cơm
✓ kẻ, kê, ki, ký
✓ qua, quê, quy, quả
✗ ce, ci (must use: ke, ki)
✗ ka, ko (must use: ca, co)

G / GH Distribution

G before: a, ă, â, o, ô, ơ, u, ư
GH before: e, ê, i

Examples:
✓ gà, gỗ, gương
✓ ghe, ghế, ghi
✗ ge, gi (if /ɣ/ sound, must use: ghe, ghi)
Note: "gi" is a separate consonant /z/, not /ɣ/

NG / NGH Distribution

NG before: a, ă, â, o, ô, ơ, u, ư
NGH before: e, ê, i

Examples:
✓ ngày, ngồi, ngủ, ngưng
✓ nghe, nghề, nghỉ, nghĩa
✗ nge, ngi (must use: nghe, nghi)
✗ ngha, ngho (must use: nga, ngo)

Tone System

Six Tones

#	Name	Mark	IPA	Contour	Example	Description
1	Ngang	(none)	/ma˧/	˧ (33)	ma	Level, mid
2	Huyền	`	/ma˨˩/	˨˩ (21)	mà	Falling, low
3	Sắc	´	/ma˧˥/	˧˥ (35)	má	Rising, high
4	Hỏi	̉	/ma˧˩˧/	˧˩˧ (313)	mả	Dipping
5	Ngã	~	/ma˧˥ˀ/	˧˥ˀ (35ˀ)	mã	Rising, glottalized
6	Nặng	̣	/ma˧˩ˀ/	˧˩ˀ (21ˀ)	mạ	Falling, glottalized

Tone Contours Visualization

High  5 ──────────────────●━━━━━━  Sắc (35)
      4 ─────────────────/───────
Mid   3 ────●━━━━━━━━━━━/━━━━━━━━  Ngang (33)
      2 ─────────────────────────
Low   1 ─────────────────────────

High  5 ─────────────────────────
      4 ─────────────────────────
Mid   3 ────●━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
      2 ────────\────────────────  Huyền (21)
Low   1 ─────────●━━━━━━━━━━━━━━━

High  5 ─────────────────────────
      4 ─────────────────────────
Mid   3 ────●━━━━━━━━━━━━━●━━━━━━  Hỏi (313)
      2 ────────\────────/───────
Low   1 ─────────●━━━━━━━━━━━━━━━

Tone Placement Rules

Diacritics are placed on the main vowel (âm chính) of the syllable.

Single Vowel

Place on that vowel

Examples: bá, bà, bả, bã, bạ

Double Vowel + Final

Place on 2nd vowel

Examples: hoán, muốn, giác

Double Vowel + No Final

Place on 1st vowel (or vowel with diacritic)

Examples: hòa, mưa, sứa

Triple Vowel

Place on middle vowel

Examples: tiêu, oai, ươi

Priority rule: If a vowel has a diacritic (ă, â, ê, ô, ơ, ư), the tone mark goes on that vowel.

Input Methods

Telex

Tone Modifiers

Key	Function	Result
a	aa	â (circumflex)
e	ee	ê (circumflex)
o	oo	ô (circumflex)
w	horn/breve	ơ, ư, ă
d	dd	đ (stroke)

Tone Marks

Key	Mark	Result
s	sắc	á, é, í, ó, ú, ý
f	huyền	à, è, ì, ò, ù, ỳ
r	hỏi	ả, ẻ, ỉ, ỏ, ủ, ỷ
x	ngã	ã, ẽ, ĩ, õ, ũ, ỹ
j	nặng	ạ, ẹ, ị, ọ, ụ, ỵ
z	remove	Remove last mark

Examples:

• Vietnam → Vieejt → Việt
• duoc → duowc → dươc
• duowcj → được

VNI

Tone Modifiers

Key	Function	Result
6	circumflex	â, ê, ô
7	horn	ơ, ư
8	breve	ă
9	stroke	đ

Tone Marks

Key	Mark	Result
1	sắc	á, é, í, ó, ú, ý
2	huyền	à, è, ì, ò, ù, ỳ
3	hỏi	ả, ẻ, ỉ, ỏ, ủ, ỷ
4	ngã	ã, ẽ, ĩ, õ, ũ, ỹ
5	nặng	ạ, ẹ, ị, ọ, ụ, ỵ
0	remove	Remove last mark

Examples:

• Vietnam → Vie65t → Việt
• duoc → du7o7c → dươc
• du7o7c5 → được

Phonotactic Constraints

Vietnamese has strict phonotactic rules that determine valid syllable structures.

No Consonant Clusters

Vietnamese does not allow consonant clusters within a syllable:

INVALID - English/French-style clusters:
├── *l combinations: bl, cl, fl, gl, pl, sl
│   └── ✗ "black" → must borrow: "blắc" or "bờ-lắc"
├── *r combinations: br, cr, dr, fr, gr, pr, str
│   └── ✗ "press" → must borrow: "prét" or "pờ-rét"
├── s* combinations: sc, sk, sm, sn, sp, st, sw
│   └── ✗ "stop" → must borrow: "xtốp"
└── Final clusters: -nt, -nd, -lt, -lk, -mp, -sk...
    └── Only allowed: -c, -ch, -m, -n, -ng, -nh, -p, -t

Tone + Final Consonant Restrictions

Rule: Syllables ending in p, t, c, ch can only have sắc or nặng tones:

┌────────────────────────────────────────────────┐
│         TONE + STOP FINAL CONSTRAINT           │
├────────────────────────────────────────────────┤
│                                                │
│  Final    Valid Tones       Invalid Tones     │
│  ─────    ───────────       ──────────────    │
│  -p       sắc, nặng         ngang, huyền,     │
│  -t       sắc, nặng         hỏi, ngã          │
│  -c       sắc, nặng                           │
│  -ch      sắc, nặng                           │
│                                                │
│  -m, -n   ALL tones         (no restriction)  │
│  -ng, -nh ALL tones         (no restriction)  │
│                                                │
└────────────────────────────────────────────────┘

EXAMPLES:
✓ cấp, cập (sắc, nặng + p)
✓ mát, mạt (sắc, nặng + t)
✗ cảp, cãp, cap, càp (other tones + p)
✗ mảt, mãt, mat, màt (other tones + t)

Vowel + Final Restrictions

┌─────────────────────────────────────────────────┐
│        VOWEL + FINAL CONSONANT CONSTRAINTS      │
├─────────────────────────────────────────────────┤
│                                                 │
│  Final -ch: only after a, ê, i                 │
│  ├── ✓ ách, êch, ich (sách, bếch, ích)        │
│  └── ✗ ôch, ơch, uch, ưch                      │
│                                                 │
│  Final -nh: only after a, ê, i, y              │
│  ├── ✓ anh, ênh, inh, ynh                     │
│  └── ✗ ônh, ơnh, unh, ưnh                      │
│                                                 │
│  Final -ng: not after e, ê                     │
│  ├── ✓ ang, ăng, âng, ong, ông, ơng, ung, ưng │
│  └── ✗ eng, êng (use -nh instead: anh, ênh)   │
│                                                 │
└─────────────────────────────────────────────────┘

---

References:

• Vietnamese Phonology (Wikipedia)
• Vietnamese Alphabet (Wikipedia)
• Quốc Ngữ Writing System
• IPA: International Phonetic Alphabet